Die Japanwachtel (Coturnix japonica) ist ein kleiner Hühnervogel, der natürlicherweise in Ostasien vorkommt. Die Domestizierung der japanwachtel begann vor Jahrhunderten, und heute sind verschiedene Zuchtformen in der ganzen Welt erhältlich. Sie sind eine beliebte Art für die Untersuchung der Fortpflanzung und des Alterns von Vögeln, weil sie (i) leicht zu halten und aufzuziehen sind und relativ einfache Ernährungsbedürfnisse haben, (ii) schnell wachsen und in 5-8 Wochen fortpflanzungsfähig sind, (iii) Küken unabhängig von den Eltern aufgezogen werden können, was es einfacher macht, individuelle Merkmale von elterlichen Merkmalen zu trennen, (iv) sie sich wahllos paaren, was komplizierte Zuchtkonzepte ermöglicht, und (v) sie sowohl bei der Fortpflanzung als auch beim Überleben schnell altern mit einer Lebensspanne von meistens weniger als 3 Jahren.

Am Institut für Vogelforschung in Wilhelmshaven halten wir eine große Population von Japanwachteln. Da die paarweise Vermehrung stets in einer kontrollierten Anlage erfolgt, die Eier markiert und künstlich bebrütet werden und die Küken den Eiern, aus dem sie schlüpfen, zugeordnet werden, umfasst der Stammbaum der aktuellen Wachtelgeneration mehr als 12 Generationen. Um eine ausreichende genetische Vielfalt zu gewährleisten, wird eine Mindestpopulationsgröße von ca. 300 fortpflanzungsfähigen Individuen beibehalten, aber das Institut verfügt über eine Voliere mit einer Kapazität von 800 erwachsenen Tieren und eine hochmoderne Zuchtanlage, in der ca. 160 Küken gleichzeitig aufgezogen werden können.

Die derzeitige Forschung des Instituts an Japanwachteln konzentriert sich vor allem auf die Auswirkungen von Inzucht, die Langzeiteffekte früher Lebensbedingungen und die Ursachen und Folgen von Variationen der mitochondrialen Leistung zwischen Individuen. Darüber hinaus ist die Wachtel aufgrund ihrer Fortpflanzungsbiologie eine sehr geeignete Forschungsspezies, um kausale Pfade bei der mütterlichen Übertragung von Umweltbelastungen auf die Nachkommen zu ermitteln.